30 июня — трагическая дата в истории освоения космоса.

В этот день 40 лет назад «Союз-11» вернулся на Землю в запланированный срок. Но экипаж его был мёртв. Когда коллеги выносили тела Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева, они были еще тёплыми.

19 апреля 1971 года СССР вывел на космическую орбиту первую в мире орбитальную станцию «Салют». К работе на ней готовились три экипажа: основной, дублирующий и резервный. По ряду причин произошло так, что полетел именно резервный экипаж. В него входили: командир корабля Георгий Добровольский, бортинженер Владислав Волков и инженер-испытатель Виктор Пацаев.

Решение о том, что на космическом корабле «Союз-11» полетят именно они, было принято буквально за 10 часов до старта. Перед космонавтами были поставлены задачи: состыковаться с орбитальной научной станцией «Салют», перейти в ее помещения и провести ряд научно-технических исследований и экспериментов.

Экипаж работал на орбите 23 дня и выполнил поставленные перед ним задачи. 29 июня с Земли поступило указание: завершить полет и подготовиться к посадке.

30 июня к месту посадки корабля подходила группа вертолетов службы поиска и встречи. По воспоминаниям очевидцев тех трагических событий, «в воздухе кружили самолеты, с вертолета Ми-6 хорошо было видно, как плавно, медленно покачиваясь под куполом большого парашюта, спускалась кабина корабля „Союз-11“». Это было в 2 часа 15 минут по московскому времени.

Группа технического обеспечения открыла люк. Космонавтов обнаружили без признаков жизни, но еще теплыми. Врачи сделали все, что от них зависело, но было уже поздно.

По предварительному заключению врачей, сделанному уже на месте посадки, было установлено, что экипаж погиб от резкого понижения давления в кабине корабля. Как выяснилось позже — из-за нарушения герметичности корабля: неожиданно открылся клапан дыхательной вентиляции, соединяющий кабину с наружной средой. В результате давление в спускаемом аппарате резко упало, космонавты потеряли сознание и не смогли закрыть клапан.

Как говорил позже космонавт Алексей Леонов, ошибка была заложена в конструкции. Произошла разгерметизация кабины, обнаружилась дырка диаметром 20 мм, и уже через 22 секунды космонавты потеряли сознание.

Герои-космонавты Георгий Тимофеевич Добровольский, Владислав Николаевич Волков и Виктор Иванович Пацаев похоронены у Кремлевской стены. Они вошли в историю космонавтики как первый экипаж первой орбитальной станции «Салют».